Op 2 oktober begint Joris Bengevoord, tot die tijd burgemeester van Winterwijk, als dijkgraaf bij Waterschap Brabantse Delta. We ontmoeten hem voor zijn start in zijn nieuwe kantoor bij het waterschap. We spreken met hem over zijn ambities en de verbindende rol die hij als dijkgraaf wil vervullen. 

Rode draad

Besturen loopt als een rode draad door Joris’ leven. Geboren en getogen in Winterswijk was hij op de middelbare school al lid van de medezeggenschapsraad. Ook tijdens zijn studententijd in Tilburg zat hij in ‘allerlei bestuurlijke clubjes’. De stap naar de lokale politiek was dan ook niet vreemd. Van commissielid groeide hij door naar gemeenteraadslid en vervulde uiteindelijk de rol van fractievoorzitter. Ondertussen had hij ook een eigen bedrijf. 

In 2016 wilde hij eigenlijk stoppen met de politiek. ‘Ik had als raadslid zo’n beetje alles gedaan’, vertelt hij. Maar toen kwam de vacature voor burgemeester van Winterswijk voorbij. Na wat twijfel besloot hij toch te solliciteren. Hij kreeg de baan en was achtenhalf jaar met veel plezier burgemeester van zijn geboorteplaats. 

Geen waterexpert

In die rol had hij al veel contact met de waterschappen. ‘Binnen de gemeente Winterswijk zijn er vier kleine Natura 2000-gebieden waarbinnen we samenwerken met de provincie en waterschappen. Zo kwam ik erachter dat het waterschap bijzonder interessante en belangrijke dingen doet, bijvoorbeeld rondom stikstof. Dat maakte dat ik dacht: als er ooit iets vrijkomt, dan ga ik zeker solliciteren.’ En dat moment kwam begin 2025. Tijdens zijn vakantie – ‘dan heb je eindelijk tijd om alle kranten te lezen’ – zag hij de vacature voor dijkgraaf bij Waterschap Brabantse Delta. Het profiel paste bij Joris. ‘Ze zochten geen waterexpert, maar een bestuurder. En dat ben ik.’ 

De rol van verbinder

Zijn werkervaring kan Joris goed gebruiken in zijn nieuwe functie. Hij noemt het duale stelsel. ‘De waterschappen gaan steeds meer van een monistisch naar een dualistisch systeem, zoals een gemeenteraad en college. Daar heb ik als burgemeester een belangrijke rol ingespeeld. Als dijkgraaf wil ik de Algemene Bestuursleden ook echt hun plek geven en samen dat politieke spel spelen. Waarbij iedereen wel zijn eigen verantwoordelijkheid moet blijven houden. Je moet niet op elkaars stoel gaan zitten.’ 

Joris ziet zichzelf vooral als een verbinder en voelt zich daarbij ‘als een vis in het water’. Het was een van zijn belangrijkste taken als burgemeester en ook als dijkgraaf wil hij hierop inzetten. ‘Ik zet me altijd in om verbinding te maken. Soms zijn de systemen niet helemaal hetzelfde. Dan moet je samen kijken hoe je het zo kunt inrichten dat je elkaar toch kunt vinden.’ Joris wil zichtbaar zijn in het gebied en ‘een verhaal vertellen dat mensen echt begrijpen. Bijvoorbeeld klimaatverandering. Daar kun je echt niet meer omheen. In Winterswijk kregen we te maken met een valwind die veel schade en wateroverlast veroorzaakte. Je moet dit soort voorbeelden gebruiken om mensen mee te nemen in het verhaal.’

Hij kijkt uit naar de samenwerking met de 21 gemeenten in het gebied van Brabantse Delta. ‘Ik ken de wereld van grote en kleine gemeenten, met al hun verschillen. Hoe je daar dan toch de verbinding kunt leggen, dat vind ik echt interessant.’ En natuurlijk ook met Vlaanderen en Brussel. ‘Water krijgt een steeds belangrijkere rol in Europa. Daar moet je als waterschappen ook bij aansluiten. Ik heb daar een relevant netwerk voor en kijk er naar uit om dit voor het waterschap in te zetten.’

Langzaam erin rollen

Als dijkgraaf gaat Joris zich meer met de inhoud bezighouden. ‘Ik heb water nooit in mijn portefeuille gehad dus dat moet ik me nog eigen maken.’ Hoe hij dat doet? ‘Door met allerlei mensen koffie te gaan drinken’, zegt hij lachend. ‘Ik lees veel en spreek met veel mensen over het werk, ook van andere waterschappen. Daarnaast bezoek ik regelmatig het gebied van de Brabantse Delta. Zoals vandaag: even langs een zuivering en daar luisteren naar de mensen. Op die manier rol je er langzaam in.’ 

Het is ook wel prettig om weer even ‘de leerling’ te zijn, zegt hij. ‘De afgelopen tweeënhalf jaar was ik degene aan wie iedereen alles vroeg. Ik vind het heel fijn dat ik nu weer even degene ben die alles mag vragen.’ En hij heeft er alle vertrouwen in. ‘Onlangs sprak ik een van mijn voorgangers in Winterwijk die later ook dijkgraaf is geworden. Hij zei: ‘Als je gewoon na blijft denken, kom je er wel’.’

Grote opgaven

Waterschap Brabantse Delta staat voor een aantal grote opgaven. ‘Je hebt hoge zandgronden, waar droogte een groot probleem is. En daarnaast de lagergelegen kleigronden, waar verzilting optreedt.’ Bovendien zijn er veel uitdagingen waar ook de andere waterschappen voor staan, zoals de Kaderrichtlijn Water, stikstof, klimaatverandering en weerbaarheid. Over dat laatste zegt hij: ‘Alles wordt aangestuurd door computers. Als je vanuit dit kantoor alles aan kan sturen, dan kunnen eventuele hackers het ook overnemen. Daar moet je over nadenken. Ik ben benieuwd welke rol ik kan spelen om ons daartegen te wapenen.’ 

Kortom, een functie om je tanden in te zetten, concludeert Joris. Hij wil vooral het werk van de waterschappen beter zichtbaar maken. ‘Ik hoop echt dat als ik hier ooit wegga, ik niet meer hoef uit te leggen wat het waterschap allemaal doet. Dat mensen weten wat hier allemaal gebeurt en hoe belangrijk het werk is.’ Zijn nadruk ligt daarbij vanzelfsprekend op verbinding. ‘Dat je met elkaar een goede verstandhouding hebt en in het gebied samen kunt optrekken. Ik geloof dat je samen veel verder komt.’